「もう少し、子犬の頃に外に出してあげていれば」

わんにょむの人見知りが激しい性格を見るたびに、心の中でずっとそうつぶやいていました。

ある研究を読んで、その「もう少し」が、まだ続いていると知った話を書きます。

カフェの常連さんの後ろで、いつも隠れているわんにょむのこと

うちのわんにょむは、人見知りな子です。

カフェのカウンターの上にいるとき、常連の方が「やあ、わんにょむ」と顔を近づけても、視線をそらして頭をぐっと低くします。 撫でようと手を伸ばされると、こちらに体を寄せてくる。 吠えはしないけど、明らかに「ちょっと、苦手」な顔をするんです。

わんにょむは、ペットショップで子犬時代を過ごしてからうちに来た子です。 あとから知ったことですが、ペットショップのケージの中にいる時期と、いわゆる「社会化期」と呼ばれる生後3週〜12週の時期が、ほぼ重なっていた可能性が高い。

つまり、毎日いろんな人や犬や景色に触れる代わりに、決まったケージの中で、限られた数の人に触れる毎日を送っていたかもしれない、ということです。

うちに迎えてからずっと、わんにょむが人見知りをするたびに、心の中で（もっと早い時期に、いろんな人に会わせてあげていたら）と思ってしまっていました。

ペットショップで売っていたケージの中の写真を後から見て、（あんなに狭い場所にずっといたんだもん、そりゃ人見知りにもなるよね）と。

それでも、（もうこの子は、人見知りなまま生きていくしかないんだ）と、どこかで諦めかけていました。

「社会化期に失敗したら手遅れ」という言葉が、ずっと私の心に重く乗っていたんです。

「3〜12週で全部決まる」と書いてある記事を、何度も読んでしまった

しつけの本やネット記事を読むと、よくこう書いてあります。

「子犬の社会化期は3〜12週。この時期に多くの人や物に接触させないと、生涯にわたって人見知り・物見知りになる」

そういう記述を読むたびに、ぐっと胸が苦しくなりました。 うちの子がうちに来たのは4歳。 もう、何もできないんじゃないか、と。

カフェに来てくれる飼い主さんでも、同じ顔をしている方が何人かいます。 「うちの子、保護犬で、社会化期に何があったかわからなくて」 「子犬の頃、コロナ禍で外に出せなかったんですよ」 「親元から離されるのが早かったみたいで」

みんな、過ぎた時間に対する罪悪感を抱えながら、愛犬の人見知りや恐怖反応を見ています。

私もずっとそうでした。 （あの時期にもっとこうしてあげていたら） （私が出会う前、誰かがちゃんと社会化してくれていたら）

そう考えるほど、目の前のわんにょむを変えるためにできることが、少なく見えてきてしまう。

それでも、ある夜、ふと（本当に、もう何も変えられないんだろうか）と思って、検索バーに「犬 社会化 成犬 手遅れ」と打ち込みました。

「社会化期は12週で終わる」が、ぜんぶじゃなかった

たどり着いた総説論文（2015年に出たもの）に、思っていたのとは違うことが書かれていました。

確かに、子犬の社会化には3つの大事な時期がある、と書かれていました。

  • 一次期（生後〜約3週）：感覚は未発達、母親への依存。触れ合いの記憶が始まる。
  • 社会化期（約3週〜12週、遅くとも14週まで）：人間や他の犬、新しい物への印象が刻まれる。
  • エンリッチメント期 / 若齢期（12週〜性成熟）：いろいろな経験を続けて、世界を広げる時期。

ここまで読んで、（やっぱり子犬期で決まってるじゃん）と思いました。 でも、その後にこう続いていたんです。

社会化は「社会化期」の12週や14週で終わるものではない。「若齢期、そして成犬期まで、ずっと続く」と複数のデータが示している。

「ずっと続く」と書いてあったんです。

え、と読み直しました。

研究では、「社会化期に十分な接触がなかった犬」の話も出てきます。 1961年の古典的な研究では、14週前に人間に接触しなかった子犬は、後から人間と正常な関係を結ぶことができなかった、とされていました。 これが「14週まで」が広く信じられている根拠になっています。

でも、その後の研究では、もう少し希望のある話も出ています。

「人間と接触のなかった犬」の中でも、4ヶ月までは人間と暮らしていた犬は、それ以降のテストでも他より良い結果を出した、というケース。 さらに、社会化期を過ぎても、若齢期と成犬期に新しい経験を積ませることで、行動の改善は見られた、というデータ。

つまり、「14週ですべてが決まる」は、半分本当で、半分は過剰に単純化された言い方だったんです。

社会化期は、確かにとても重要。 でも、それで終わりじゃない。 4歳でうちに来た犬にも、続けて世界を広げてあげる意味は、ちゃんとあった。

しばらく画面を見つめながら、隣で寝ているわんにょむを見ました。

（じゃあ、私にできることが、まだあったんだ）

わんにょむの「人見知り」の前で、もう謝らないと決めた

次の日から、わんにょむと外に出るときのアプローチを少しだけ変えました。

無理に知らない人と接触させない。 でも、毎日少しずつ、新しい刺激は通す。

新しいルートで散歩する。 聞いたことのない音（電車の踏切、工事現場）に、距離をとって慣らす。 カフェに来てくれる常連さんには、「無理に撫でなくていいので、隣に座って静かに話しかけてもらえますか」とお願いしてみる。

そうしたら、何ヶ月かかけて、ゆっくりとですが、わんにょむが少し変わりました。

常連さんがカウンターに座ったとき、前は背を向けていたのが、まず体を向けるようになった。 撫でられるのは今でも苦手だけど、相手の指を匂いだけ嗅ぎに行く回数が増えた。 新しいお客さまが来ても、すぐに体を硬くしなくなった。

「人見知り」が完全になくなったわけじゃありません。 でも、「過去で全部終わった話」じゃなくなった。

社会化って、子犬期だけの「やり残しの宿題」じゃなかった。 わんにょむの今日の散歩、今日のカフェの空気、今日の常連さんとの距離感のすべてが、まだ社会化を作っている途中だった。

それを知ってから、わんにょむの人見知りを見るたびに、（昔の私のせい）（前の飼い主のせい）と誰かのせいにする気持ちが、ずいぶん軽くなりました。

代わりに、（今日もこの子の世界を、ほんの少しだけ広げていこう）と思えるようになりました。

「手遅れ」の前に、続けられる小さな扉が残っている

カフェの常連さんで、保護犬を引き取った方や、コロナ禍で子犬時代を過ごした方には、最近この話をします。

「社会化期は3〜12週って言われてますけど、研究では成犬になっても続いてるそうですよ」と。

その方たちは、最初ちょっと驚いた顔をして、それから（あ、まだやれることあるんだ）と少し肩の力を抜いて笑います。 私もずっとそうだったから、その表情がよくわかる。

罪悪感は、何もしてくれません。 過ぎた時間を返してもくれないし、今この子の前にある可能性も見せてくれない。

「子犬時代に間違えた」と思って動けなくなるよりも、「今日できる小さな一歩」を続けるほうが、たぶんこの子のためになる。

わんにょむは今日もカフェのカウンターで、常連さんに匂いだけ嗅がせてあげていました。 うちに来たばかりの頃のあの子なら、絶対にやらなかった行動です。

「12週で全部決まる」と諦めかけていた頃の私には、見せてあげたい光景です。

明日も、わんにょむの世界を、いっこだけ広げてみようと思います。 小さな扉が、まだちゃんとそこにあると、今は信じているから。